■ 간신 임사홍 1편

■ 간신 임사홍 1편

1504년 연산군 때 일어난 비극적인 갑자사화(甲子士禍)의 신호탄을 올린 간신 임사홍(任士洪,1445~1506)은 두 아들을 부마(駙馬:임금 사위)로 만들어 왕실과 인연을 맺으면서, 세조에서 연산군 대에 이르기까지 정치적으로 탄탄대로를 걸었던 인물이다. 그러나 1506년 중종반정이 일어나자 처형을 당했고, 연산군의 악행(惡行)과 패륜(悖倫)적 행동을 부추긴 간신의 대명사로 그 이름을 널리(?) 알리게 되었다. 당대에 정치적 출세와 부귀영화를 누리기는 했으나, 비참한 최후를 맞이함은 물론, 우리 역사에 영원한 간신으로 낙인찍히게 되었다.

임사홍의 본관은 풍천(豐川)이고, 자는 이의(而毅)이다. 처음 이름은 사의(士毅)였으나 뒤에 사홍(士洪)으로 개명하였다. 효령대군의 손녀딸이자 보성군 이합의 딸인 전주 이씨와 결혼하여 왕실의 인척이 되었다. 임사홍은 자신뿐만 아니라, 자신의 세 아들 중 두 명을 왕실의 사위로 만들었다. 첫째 아들 임광재(任光載)는 예종(睿宗)의 딸인 현숙공주(顯肅公主)와 결혼하였고, 넷째 아들 임숭재(任崇載)는 성종(成宗)의 딸인 휘숙옹주(徽淑翁主)와 혼인하였다. 이렇게 임사홍은 왕실과 이중으로 혼인관계를 맺어, 부마 집안으로써 권력의 핵심에 자리잡게 되었다.

그런데 당시에도 이러한 왕실과의 정략적 혼인관계로 권력이 지나치게 커지는 것을 좋게 보진 않았던 것 같다. 임사홍의 아들인 임숭재가 휘숙옹주와 혼인한 것에 대해 부정적인 평가를 한 사관(史官)의 기록이 남아있다. 두 사람이 혼인하는 날 밤 임사홍의 집에서 불이 났는데, 사관은 이것을 복이 지나쳐 재앙이 발생한 것이라고 비평했다. 『임사홍은 소인(小人)이다. 불의(不義)로써 부귀를 누렸는데도, 그 아들 임광재가 공주와 혼인을 했고, 지금 임숭재가 또 옹주에게 장가를 갔으니, 복이 지나쳐 도리어 재앙이 발생하여 그 집에 불이 난 것이다. 착한 사람에게는 복을 주고 악한 사람에게는 재앙을 주니, 천도(天道)는 속이지 않는 것이다.』

임사홍은 어려서부터 기억력이 좋았고 글을 잘 지었다. 그 뒤 한성부의 저명한 문인에게 수학하였으나 그가 후일 간신의 대명사로 몰렸으므로 그의 스승이 누군가는 알려지지 않았다. 1465년(세조11년)에는 알성문과에, 1466년(세조12년)에는 사재감사정(司宰監司正)으로서 춘시 문과에 3등으로 급제하였다. 그는 시문과 서예 솜씨로 당대에 이름을 날리기도 했으며, 중국어에도 능통하여 관압사(管押使)·선위사(宣慰使) 등으로 명나라에 다녀오고 승문원에서 중국어를 가르치기도 했다. 그의 능력을 높이 사고 있던 성종은 임사홍이 종친(宗親:임금의 친족)임에도 불구하고 관직에 등용하여, 홍문관교리·승지·도승지·이조판서·대사간·예조참의 등의 요직을 두루 역임하였다.

- 2편에 계속

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